Świętemu Franciszkowi przypisuje się założenie trzech zakonów:
Do tego trzeciego wstępować mogą nie tylko ludzie stanu wolnego, ale także żonaci, mężatki, a nawet księża, biskupi czy papieże.
* * *
Styl życia św. Franciszka był tak pociągający, że jak ogień, pochłaniał serca całych ludzkich społeczności. Poza stawianymi wymogami, nie było problemu z przyjmowaniem do grona naśladowców ludzi nieżonatych i niezamężnych. Sprawa robiła się delikatna, kiedy przychodzili prosić Franciszka o przyjęcie ludzie połączeni już sakramentem małżeństwa.
Stąd "pomysł", aby sposób na życie św. Franciszka praktykować w rodzinach. Oczywiście, na miarę możliwości. Nie wszystko bowiem w życiu rodzinnym mogłoby być realizowane. Zresztą, każdy ma swoje powołanie.
Minęło już kilkaset lat, a ten sposób naśladowania św. Franciszka w przestrzeganiu Ewangelii trwa nadal.
W wielkiej rodzinie Trzeciego Zakonu mieszczą się wspólnoty Trzeciego Zakonu Regularnego i Trzeciego Zakonu Świeckich (Franciszkańskiego Zakonu Świeckich).
* * *
Trzeci Zakon Świeckich
Mimo prześladowań, wspólnoty Trzeciego Zakonu Świeckich liczą dzisiaj około 431 000 braci i sióstr (dane z 1999 r.). Obecna nazwa oficjalna to Franciszkański Zakon Świeckich. W życiu codziennym potocznie używane są również inne, np. Franciszkanie Świeccy, Świecki Zakon Franciszkański, Trzeci Zakon, Zakon Świeckich, Trzeci Zakon Franciszkański Świeckich.
* * *
Trzeci Zakon Regularny
Trzeci Zakon Regularny (TOR) wyłonił się z grup tercjarzy prowadzących życie wspólne. Obecnie liczy ok. 800 braci. Na Regule TOR-u opiera swoje życie około 30 zgromadzeń męskich. W Polsce należą do nich m.in. Albertyni. Poza tym na Regule III Zakonu oparte jest około 460 zgromadzeń żeńskich, m.in. zgromadzenia założone przez bł. O. Honorata Koźmińskiego - żyje w nich około 200 000 sióstr.